Posledné články popularizačnej vedy sa vo veľkej miere zaoberajú kmeňovými bunkami. Je to téma, ktorá je pre širokú verejnosť veľmi zaujímavá, pretože kmeňové bunky sú často prezentované ako metóda, ktorou by bolo možné liečiť a vyliečiť široké spektrum ochorení. Pred pár rokmi prišli kmeňové bunky do centra diania práve kvôli správam týkajúcich sa estetickej medicíny, ktorá sľubovala zázračné omladnutie vďaka novej pokrokovej metóde. Použitie kmeňových buniek na estetické účinky ako je napríklad odstránenie vrások sa však v Európskej únii nerobí, ale týmito procedúrami sú známe niektoré kliniky na Ukrajine. Ako však kmeňové bunky fungujú a na čo sa používajú?
Kmeňové bunky sú bunkovým typom, ktorý sa nachádza v každom organizme bez ohľadu na jeho vek. Je to bunkový typ, ktorý je schopný vďaka svojej časovo neobmedzenej schopnosti seba obnovy nahrádzať poškodené alebo opotrebované bunky organizmu. Najčastejšie sa kmeňové bunky delia podľa toho koľkým špecializovaným typom tkanív vedia dať vznik – jednému alebo viacero. Najčastejšie sa hovorí o kmeňových bunkách, ktoré pochádzajú z embrya, pravdou však je, že kmeňové bunky sa nachádzajú aj v dospelom ľudskom tele a to napríklad v kostnej dreni, bazálnej vrstvy pokožky alebo dokonca v tukovom tkanive.
Kmeňové bunky sa často skloňujú aj pri nádoroch. Nádorová kmeňová bunka je bunka, ktorá sa nekontrolovateľne a vo väčšine prípadov rýchlo delí a tým dáva vznik nádoru. O existencii týchto buniek sa dlho nevedelo a prvá štúdia, ktorá popísala ich úlohu pri niekoľkých typoch rakoviny vznikla v roku 1997. Od tej doby sa predpokladá, že hoci je ich úloha popísaná len pri niekoľkých typoch rakoviny, vyskytujú sa u každého typu.
Dnes používame kmeňové bunky na liečenie niekoľkých chorôb – medzi najčastejšie liečené choroby formou týchto buniek patrí leukémia. Pri liečbe leukémie sa získavajú kmeňové bunky z kostnej drene, ktorá predstavuje u dospelého zdravého človeka jeden zo zdrojov kmeňových buniek. V súčasnosti sa za najlepší zdroj kmeňových buniek považujú embryonálne bunky získavané z embrya starého niekoľko dní, ale kvôli etike nepredstavuje embryo vhodné zdroj kmeňových buniek využiteľných na terapiu.
Vedci predpokladajú, že v budúcnosti by mohli byť kmeňovými bunkami liečiteľné mnohé choroby s ťažkým priebehom, medzi ktoré radíme napríklad autoimunitné ochorenie so závažným priebehom. Jedným z problémov pri využití kmeňových buniek je ich neustála schopnosť deliť, čo môže viesť ku vzniku nádorov a rakovinových ochorení. Je však veľmi pravdepodobné, že toto negatívum sa podarí vyriešiť.
